Les débris de ces carcasses d’avions dormaient au fond de l’océan Pacifique depuis plus de 70 ans, enfouis dans le sable. La vie sous-marine avait repris ses droits, engloutissant peu à peu les épaves des deux appareils, abattus en 1944, alors qu’ils survolaient le Pacifique, pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dès 2015, l’armée américaine, dont une des missions est de retrouver les soldats disparus de la Seconde Guerre mondiale, avait identifié la zone de fouilles. L’opération d’excavation a eu lieu en février, durant plusieurs mois.
« C’était un travail très exigeant, il a fallu beaucoup de temps en plongée pour que cette opération réussisse, commente le lieutenant-colonel Tim Emge dans un communiqué de la Navy. Les deux derniers mois, les plongeurs travaillaient douze heures par jour, sept jours sur sept. »
Un travail titanesque
L’équipe, des membres de l’armée, de la marine et des forces aériennes américaines ainsi que des civils du ministère de la Défense ont travaillé depuis l’USNS Salvor, un navire de sauvetage. « Le Salvor est un navire robuste, mais il est surtout doté d’une chambre de décompression pour les plongeurs et d’une grue de 40 tonnes qui peut sortir des objets très lourds et volumineux du fond de l’océan », détaille le capitaine Mike Flanagan.
L’équipe a travaillé douze heures par jour les deux derniers mois pour extraire le sable qui recouvrait les débris. (Photo : U.S. Navy)
Les marins, formés par des archéologues, ont passé des semaines à fouiller la zone avec une grande variété d’outils, scrutant et tamisant minutieusement le sable et les sédiments aspirés, en quête d’indices sur les pilotes disparus. « C’est un procédé très méticuleux. Il y avait énormément de sable, on en remontait sans cesse », raconte dans le communiqué Jean Marien, marin, second sur le Salvor.
Chaque panier de sable remonté (mesurant 1,2 m sur 2,4 m et 1,3 m de hauteur), a nécessité près de cinq heures de travail. « Il fallait plusieurs plongées pour remplir les paniers, détaille Jean Marien. Parfois, on en remplissait deux à la fois. »
Parmi les débris, des restes humains ont été découverts, probablement ceux du ou des pilotes. Maintenant, l’objectif est de parvenir à les identifier. Cela prendra des mois, voire des années, prévient l’armée américaine, qui n’a pas pu confirmer combien de corps avaient été retrouvés.
Des dizaines de milliers de personnes engagées dans les différentes guerres américaines sont encore portées disparues. 72 941 de la Seconde Guerre mondiale, 7 705 et 1 599 des guerres de Corée et du Vietnam, précise le site d’informations Newsweek.