ASTRONOMIE
Qu’est-ce que « L’Étoile de Noël », ce phénomène astral très rare qui aura lieu ce lundi soir ?
Les astronomes, amateurs ou professionnels, vont se régaler. Depuis l’été, les planètes Jupiter et Saturne se sont petit à petit rejointes et, ce 21 décembre, elles seront particulièrement proches, vues de la Terre.
« Elles seront séparées par un espace pas plus grand qu’un cinquième du diamètre d’une pleine lune », précise l’astronome américain Patrick Hartigan, sur le site de l’université Rice, à Houston.
Le résultat visible dans le ciel sera exceptionnel : ces deux astres qui font partie des plus lumineux dans notre voûte céleste, donneront l’impression de former une double planète.
Quand aura lieu ce phénomène astronomique ?
Les spécialistes ont fait le calcul. Cette synchronisation de planètes s’opérera entre le 16 et le 25 décembre 2020. Et c’est lors du solstice d’hiver, ce 21 décembre, que Jupiter et Saturne sont les plus proches.
Pourquoi cet alignement planétaire est-il si exceptionnel ?
Ce spectacle, en plus d’être captivant, est peu fréquent. « Ces conjonctions se produisent une fois tous les vingt ans environ, mais celle de cette année est exceptionnellement rare en raison de la proximité des deux planètes l’une par rapport à l’autre, a déclaré Patrick Hartigan, dans un communiqué de son université. Il faut remonter au 4 mars 1226, juste avant l’aube, pour voir un tel alignement. »
Que pourra-t-on observer exactement le 21 décembre ?
La paire de planètes apparaîtra dans le ciel nocturne pendant environ une heure, après le coucher du soleil, chaque soir, jusqu'au 25 décembre. À la date du solstice de décembre, le 21 décembre, les deux astres vont presque sembler entrer en collision. On pourra alors observer un seul point de lumière particulièrement brillant, indique le magazine Forbes.
Cette impression de « double planète » ne sera qu’un effet d’optique vu de la Terre. En réalité, Jupiter et Saturne ne seront pas du tout proches. En unité astronomique (UA), mesure utilisée par les astronomes qui correspond à la distance de la Terre au Soleil, Jupiter sera à 5 UA de nous et Saturne à 10 UA.
Tout le monde pourra-t-il en profiter ?
Il faudra se trouver près de l’équateur pour avoir les meilleures conditions d’observation. Mais l’événement sera observable partout sur Terre, si la météo le permet et offre une vue dégagée du ciel. Selon l’astronome américain, le duo de planètes doit apparaître dans le ciel occidental pendant environ une heure après le coucher du soleil chaque soir.
Pour profiter de ce spectacle inédit, les spectateurs dans l’hémisphère nord devront être à l’heure car ce sont eux qui verront le moins longtemps la conjonction, qui sera particulièrement basse dans le ciel et s’enfoncera donc très rapidement dans l’horizon, une fois le soleil couché. Heureusement, les planètes seront suffisamment lumineuses pour être vues au crépuscule.
Pour ceux qui ne sauraient pas où regarder, l’astronome conseille des logiciels pour vous aider, indiquant la direction à observer suivant où vous vous trouvez, comme Stellarium par exemple.
Les planétariums français ne devraient pas rater le spectacle. En Bretagne, par exemple, le rendez-vous est déjà pris à Pleumeur-Bodou (Côtes-d’Armor).
Reverra-t-on un jour ce phénomène ?
Si vous loupez ce spectacle, vous aurez peut-être la chance de le revoir. Du moins les plus jeunes d’entre nous. Il faudra attendre soixante années, le 15 mars 2080 exactement, prévient l’astronome américain. Une telle apparition ne risque ensuite plus de se produire de sitôt : après l’an 2400, estiment les spécialistes.
Jupiter et Saturne n’auront jamais été aussi près sur la voûte céleste depuis le Moyen-Âge. La dernière fois qu’on a vu un tel alignement, cela remonte au XIIIe siècle. Observer les deux astres dans un même champ de vision est exceptionnel. Les deux planètes apparaîtront en un seul point de lumière particulièrement brillant.
Mais alors, pourquoi parler d’Étoile de Noël quand il s’agit en réalité d’une conjonction de planètes ? Eh bien, les interprétations divergent. Cette appellation n’a en réalité aucun fondement scientifique. Elle serait due au fait que, depuis plusieurs siècles, des théologiens et des astronomes tentent d’expliquer l’histoire des Rois Mages au regard de phénomènes astronomiques. Et, pour certains d’entre eux, l'Étoile de Bethléem, qui les aurait guidés jusqu'à l’enfant Jésus tout juste né, pourraient être liée une « grande conjonction ». Mais personne ne peut vraiment le certifier. Reste que le temps passant, certains ont fait coïncider le phénomène astronomique à l’appellation mystique.
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