GOETHE

Calendrier de l’histoire : le 22 mars 1832, mort de Goethe

Johann Wolfgang von Goethe fut poète, dramaturge, romancier, homme d’État et critique. L’auteur de « Faust » et des « Souffrances du jeune Werther » demeure sans nul doute la plus grande figure littéraire allemande de l’époque moderne.

Peinture d’Angelo Morbelli représentant la mort de l’écrivain allemand Johann Wolfgang von Goethe. | ALAMY STO

Celui qui se rêvait le « Shakespeare allemand » a vu le jour le 28 août 1749 à Francfort-sur-le-Main, au centre de l’Allemagne, dans une riche famille de la classe moyenne. Son éducation s’est faite à la maison, sous la houlette de son père. Enfant, déjà, Johann Wolfgang von Goethe fait montre d’un talent pour l’écriture. En 1765, il part à Leipzig étudier le droit. Là, il se prend de passion pour la littérature. Il rédige quelques œuvres de poésie lyrique et deux premières pièces qui ne seront jouées que quelques années plus tard.

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Après son diplôme, Goethe rentre à Francfort. Il se consacre désormais également à la philosophie, principalement celle de Spinoza. En 1772, il publie son premier drame important, Götz von Berlichingen (récit basé sur les mémoires de l’aventurier-poète allemand du XVe siècle Gottfried ou Götz von Berlichingen) puis, en 1774 le superbe roman court, Les souffrances du jeune Werther, dont le succès international fait de lui le chef de file du « romantisme allemand ». Durant cette période, il commence également à travailler sur la première version de Faust.

Les années Weimar

En 1775, Goethe accepte un emploi à la cour du jeune duc de Weimar, Charles-Auguste de Saxe-Weimar-Eisenach. Au cours des dix années suivantes, il y occupe plusieurs postes au sein du gouvernement, tout en conservant son indépendance de pensée et d’action. En 1786, il quitte Weimar pour un voyage de deux ans en Italie.

À son retour à Weimar, sa ville d’adoption, il vit dans une semi-retraite et se concentre sur ses études et ses écrits. En dehors de la direction du théâtre d’État, il ne s’implique plus dans des affaires publiques. Il préfère continuer à cultiver ses intérêts pour la botanique, l’anatomie, la géologie et l’optique.

Il se passionne aussi pour l’actualité et accompagne le duc dans une campagne militaire contre les Français, en 1792. Plus tard, il rédigera des commentaires sur la Révolution et les guerres de l’Empire.

Au fil des années, il se lie avec les hommes les plus en vue de son temps, comme le grand poète Schiller. Napoléon lui-même figure, depuis la parution de Werther, parmi ses célèbres admirateurs. En 1806, Goethe épouse Christiane Vulpius, avec laquelle il vivait depuis 1788. Ensemble ils ont eu cinq enfants dont seul un, August, né en 1789, a survécu. Il eut à son tour des enfants mais ces derniers n’eurent pas de descendance.

Gloire littéraire

La vaste production littéraire de Goethe comprend Faust, Iphigénie en Tauride, Les années d’apprentissage de Wilhelm Meister, Les affinités électives, de nombreux recueils de poésie mais aussi des traductions de nombreuses œuvres étrangères.

À l’heure de sa mort, l’auteur a atteint une gloire sans précédent dans les milieux littéraires et intellectuels européens. Ses œuvres et ses opinions influencent profondément la plupart des écrivains et poètes du début du XIXe siècle. Son Faust, est considéré comme le chef-d’œuvre de la littérature allemande.

Le 22 mars 1832, vers 11 h 30 du matin, le grand écrivain meurt d’une crise cardiaque dans sa maison de Weimar.