« C'est ma mère qui lui a redonné confiance » : Nathalie, Johnny, Laura, une famille si heureuse
Alors que Johnny voit les années 1980 devenir une longue traversée du désert, sa rencontre avec Nathalie Baye change sa vie et relance sa carrière. Malgré leur rupture, ils garderont les meilleurs liens du monde, notamment pour leur fille, Laura Smet.
Il avait les cheveux longs et blonds et sa carrière était en perdition. Elle venait de remporter son premier César pour sa prestation dans « Sauve qui peut (la vie) » et incarnait le renouveau du cinéma français. Quand Maritie et Gilbert Carpentier proposent à Johnny Hallyday un nouveau sketch pour leur émission du samedi soir - écrit par Philippe Labro -, le rockeur est intimidé à l'idée de tourner avec Nathalie Baye. Dans « Quoi de neuf ma jolie ? », Labro a imaginé un Johnny sortant du pénitencier qui retrouve son épouse après 5 ans de taule. Celle-ci a fait 2 enfants avec son meilleur ami Eddy, a vendu sa propriété du Lake Tahoe et a donné toutes ses chemises…
Un court métrage de 9 minutes en noir et blanc, collant totalement au Hallyday fan de cinéma. Mais le jour du tournage, ce dernier est terrorisé à l'idée de rencontrer une « vraie comédienne ». Johnny panique, Johnny veut gagner du temps et finit par avoir deux heures de retard. Un défaut que Nathalie ne goûtait guère. Pire, quand le chanteur arrive enfin sur le plateau, il demande à son chauffeur / garde du corps de répéter à sa place. Colère de Baye, qui explose. « Mais mon père l'a regardée d'une telle manière, qu'elle était déjà fascinée », nous racontait Laura Smet en 2024.
Ma mère cuisinait et mon père lisait « Le Monde ». Sauf qu'il tenait le journal à l'envers
Johnny n'a pas gagné la partie pour autant. Nathalie Baye ne se laisse pas immédiatement séduire par le grand escogriffe fraîchement divorcé de Sylvie Vartan, à la réputation sulfureuse. Alors il lui fait la cour… à sa manière. Quelques semaines plus tard, il envoie une limousine la chercher pour l'emmener dîner. Mais la voiture n'est pas aux dimensions des ruelles parisiennes et se retrouve coincée. « C'est à ce moment-là qu'elle a fondu », nous disait Laura. Et c'est dans son repaire de la Creuse, à Vallière, que Nathalie emmène son nouveau fiancé pour faire plus ample connaissance.
Laura se délectait d'une anecdote que sa mère racontait avec délice : « Là-bas, ma mère cuisinait et mon père lisait « Le Monde ». Sauf qu'il tenait le journal à l'envers. Ma mère s'en était bien rendu compte. Mais lui ne rigolait pas. Il était très sérieux ! Et là, forcément, elle est tombée amoureuse. »
Johnny veut aller vite. Il souffre de ne pas avoir été assez présent pour David, son fils aîné. Alors il promet à Nathalie qu'il sera là pour leur enfant à venir. Pour elle, pour eux, pour cette nouvelle vie qui commence, Johnny change de peau. Nouveau look, nouveau style, nouvelle coupe de cheveux. Lui le fêtard invétéré est apaisé et heureux auprès de cette femme si différente de celles qu'il avait connues. Quand Laura pointe le bout de son nez le 15 novembre 1983, il est l'homme le plus heureux au monde. « J'ai eu la chance d'avoir des parents heureux, j'ai grandi dans une atmosphère pleine de joie », dira Laura. Johnny se déguise même en père Noël à Vallière, assumant enfin pleinement son rôle de père à 40 ans ! Sur le plan professionnel, tout va également mieux pour lui. En octobre 1984, il se lance à l'assaut du Zénith de Paris, nouvellement ouvert. Il reste plus de trois mois à l'affiche — un exploit qui ne sera jamais réédité par personne.
Dans la foulée, il enregistre deux disques fondateurs qui vont relancer la machine. D'abord « Rock'n'roll Attitude » en 1985, avec Michel Berger, où Nathalie récite même quelques mots de Tennessee Williams en introduction de la chanson « Quelque chose de Tennessee » : « Ah vous autres, hommes faibles et merveilleux / Qui mettez tant de grâce à vous retirer du jeu, il faut qu'une main posée sur votre épaule vous pousse vers la vie… Cette main tendre et légère… » Puis « Gang » en 1986 sous la houlette du jeunot Jean-Jacques Goldman, qui contient la ballade « Laura ».
« C'est ma mère qui lui a redonné confiance, estimait encore Laura dans nos colonnes. C'est elle qui l'a présenté à Godard, à Michel Berger, à ceux qui l'ont porté et élevé spirituellement. C'est aussi pour ça que mon père a toujours respecté beaucoup ma mère, parce que sans Michel Berger, il n'y aurait pas eu « Tennessee », et toutes ces chansons qui ont marqué sa renaissance artistique à cette époque. À sa manière, elle l'a soigné de son complexe d'infériorité et lui, lui a apporté un peu de folie. »
« Le climat à la maison est devenu tendu... »
Mais cette reprise d'activités et ses nouveaux succès ramènent Johnny à ses démons. Il passe sa vie sur les routes, boit beaucoup, rentre tard. Nathalie, elle, tourne à cette époque « Notre Histoire » avec Alain Delon et, progressivement, leurs univers s'éloignent. Laura nous en parlait : « Le climat à la maison est devenu tendu, parce qu'il y avait beaucoup de frustrations entre eux. Lui ne pouvait pas être avec moi la journée, parce qu'il dormait, le soir parce qu'il chantait. Et ma mère vivait dans le sens inverse, donc leur histoire s'est effritée. » La séparation devient inévitable. Certains diront même que si Johnny avait accepté de tourner avec Godard, c'était aussi pour ne pas être auprès de Baye… « Même après leur rupture, nous disait Laura, il a toujours aimé ma mère, comme il a toujours aimé Sylvie (Vartan). Elles étaient les deux femmes en qui il avait vraiment confiance. »
Johnny fera tout pour rester proche de sa fille, vivant mal ce nouvel échec intime. Laura nous le confirmait : « Il avait peur de ne pas être à la hauteur, lui qui avait connu l'abandon, qui n'avait pas fait d'études, pas passé le bac… » Johnny ne sera pas pour autant celui qui emmènera sa fille à l'école — Nathalie lui avait demandé de ne pas le faire pour que sa célébrité ne perturbe pas Laura. Mais il est aux petits soins pour cette enfant qu'il a un week-end sur deux et toutes les vacances scolaires. Johnny a aussi tenu à prendre un appartement à 200 mètres de celui de son ex pour garder un œil sur elle. Nathalie, de son côté, n'a jamais cessé d'entretenir le lien, emmenant Laura au Parc des Princes en 1993 — le jour où la petite fille de 10 ans prend pleinement la mesure de ce que son père représente. Elles seront là pour son premier Stade de France en 1998, puis pour tous les soirs importants. « Jusqu'à la fin de sa vie, nous confiait Laura, mon père appelait ma mère quand il n'était vraiment pas bien. Parce qu'elle lui disait la vérité, même s'il n'avait pas envie de l'entendre. Il était entouré de gens qui n'allaient que dans son sens. Parfois il avait besoin qu'on lui ouvre les yeux… »
La discrétion de Nathalie Baye
Si Laura a grandi auprès de Nathalie Baye à Paris, Johnny entendra la détresse de sa fille quand celle-ci connaîtra les affres de l'existence. Il trouvera les mots pour l'apaiser, la fera venir en vacances à Quiberon ou à Los Angeles, deux âmes timides et pudiques pour qui tout se passait surtout dans les regards.
Le 9 décembre 2017, lors des obsèques du chanteur, Nathalie Baye et Laura Smet sont aux côtés de Sylvie Vartan et David Hallyday à la Madeleine. Dans la querelle qui opposa par la suite les enfants aînés à Laeticia Hallyday, Nathalie Baye sera celle qui ne dira rien, n'estimant pas utile de jeter de l'huile sur le feu d'une histoire bien triste. Mais derrière l'élégance et la pudeur, Nathalie Baye ne mâchait pas ses mots en privé sur la manière dont la vie de Johnny avait été prise en main par « son autre famille ». Laura, elle, n'avait aucun doute sur ce que Johnny Hallyday ressentait pour Nathalie Baye avant de s'éteindre : « Je suis sûre qu'il l'aimait encore. »
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