C'est Antoine Decaunes qui en a parlé l'autre jour à la radio
Le Maître de Ballantrae
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Couverture de la
première édition
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Auteur
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Genre
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Version originale
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Titre original
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The Master of
Ballantrae: A Winter's Tale
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Éditeur original
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Cassel and Company
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Langue originale
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Pays d'origine
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Lieu de parution original
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Date de parution originale
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Version française
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Traducteur
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Lieu de parution
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Paris
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Éditeur
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La Sirène
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Date de parution
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Le Maître de Ballantrae (The Master of Ballantrae) est un roman d'aventures de l'écrivain
écossais
Robert Louis Stevenson.
L'auteur commence à l’écrire dans les Adirondacks,
durant l’hiver 1887, alors qu’il vient de relire The Phantom Ship de Frederick Marryat1, écrivain de la mer, des conflits familiaux et du statut
social. Le récit paraît tout d'abord dans la revue américaine Scribner's
Magazine, sous forme d'un feuilleton
en douze épisodes, de novembre 1888 à octobre 1889. La publication de l'œuvre en volumes, sous le titre The
Master of Ballantrae: A Winter's Tale (Le Maître de Ballantrae : un conte d'hiver),
a lieu le 20 septembre 18892.
Synopsis
En Écosse, au XVIIIe siècle, au manoir des Durrisdeer, vivent
les deux frères Durie : James, le Maître3 de Ballantrae, l'aîné de la famille, est un libertin
calculateur, ambitieux, amoral, mais charismatique et respecté ; Henry, le
cadet, est quant à lui modéré, plus vertueux, mais injustement mal-aimé.
En 1745, le pays est plongé dans une guerre civile opposant les jacobites,
partisans du prétendant Jacques François Stuart, à l’armée du roi en place, George
II. Par opportunisme, James souhaite
soutenir la cause des rebelles, malgré l'avis contraire de son père et de son
frère. Ces derniers pensent qu'en tant qu'aîné, il devrait rester au manoir
afin de montrer sa fidélité au roi George ; et que c'est plutôt à Henry de
s'engager auprès des jacobites. James scelle son destin et celui des Durrisdeer
en allant malgré tout combattre aux côtés du prince Charles. Le 16 avril 1746, la célèbre bataille de Culloden voit l’écrasement de la rébellion jacobite et James est
présumé mort. Ayant en fait survécu, le Maître conçoit alors une haine féroce à
l'encontre de Henry, auquel il reproche sa disgrâce et la spoliation de ses
biens. Dès lors, et tout au long de son existence, James n'aura de cesse de
persécuter son frère. Au début, Henry endurera toutes les humiliations. Puis il
finira dévoré par cette même haine qui anime son frère. L'ultime confrontation
se terminera tragiquement, au cœur de la forêt sauvage des Adirondacks.
Thèmes
- Six ans après la publication de L'Île au trésor (Treasure Island, 1883) et trois ans après celle de L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde (The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde, 1886), Stevenson reprend ici tous les thèmes ayant contribué au succès de ces deux ouvrages.
- Les prénoms des deux frères ennemis forment un hommage de la part de Stevenson à son grand ami, l'écrivain Henry James.
Publication
L'édition originale contenait ce que Stevenson qualifia
lui-même de « bourde inconcevable », d'« exagération à faire frémir Hugo
». En effet, à l'issue du duel entre les deux frères (chapitre V), Mrs Henry
enfonçait jusqu'à la garde l'épée de son mari dans le sol gelé. Dans une lettre
adressée à Marcel Schwob, Stevenson demande au traducteur de corriger ce passage
afin de le rendre plus plausible4.
Accueil critique
Après L’Étrange Cas du Dr Jekyll et de Mr Hyde qui
l’a consacré en 1886, Stevenson publie cinq livres d’un retentissement moindre,
donnant à penser que son talent décline. Le Maître de Ballantrae est
salué comme un brillant retour : on retrouve le suspense et l’exotisme de L’Île
au trésor, la complexité psychologique de Dr Jekyll et Mr Hyde, et
surtout un remarquable art de la construction du récit5. Peu connu du grand public, ce livre contiendrait, selon
les critiques, les scènes les plus puissantes jamais écrites par Stevenson. Le
Maître de Ballantrae est généralement considéré comme le chef-d’œuvre de
son auteur — exception faite des derniers chapitres, que la critique anglaise a
dénoncés pour faibles et invraisemblables6. The Times estime que peu de livres approchent à ce
point de la perfection5. Henry James partage cet enthousiasme, affirmant dans une
lettre à l’auteur que ce « pur joyau » lui aurait procuré « l’émoi le plus
intense » de sa vie littéraire7.
André Gide
se plaint d’avoir du mal à en achever la lecture : « Curieux livre, où tout est
excellent, mais hétérogène, au point qu’il semble la carte d’échantillons de
tout ce où peut exceller Stevenson »8.
Certains critiques dénoncent le côté sombre du livre,
parfois à la limite du morbide. D’autres, au contraire, sont sensibles à la
dimension nouvelle que confère au roman d’aventures l’apport du tragique5.
Bertolt Brecht
souligne l’extraordinaire originalité de la narration. Par exemple, le
personnage central (le Maître de Ballantrae) nous est surtout connu par le
témoignage d’une personne qui lui est profondément hostile (l’intendant
MacKellar, narrateur principal). Autre originalité, on sait qu’un roman
d’aventures vit exclusivement de la sympathie que le lecteur éprouve pour
l’aventurier. Or, ici, la sympathie est très péniblement acquise9.
Enfin, le cheminement du narrateur ne laisse pas les
critiques indifférents. À la première page de son récit, l'intendant MacKellar
affirme écrire dans le but de réhabiliter Henry, le plus jeune des frères, la
victime. Et, en effet, dans la plus grande partie du livre, il prend résolument
le parti de Henry : on le voit longtemps batailler, homme de raison, contre
l’aveuglement passionnel du père et de l’épouse, subjugués par le criminel.
Puis MacKellar se laisse prendre lui aussi, peu à peu, au charme pervers de
l’aîné. Et les deux épitaphes qu’il dédie aux deux frères, à la dernière page,
ne laissent aucun doute sur la transformation qui s’est opérée en lui10. Comme le dit Michel Le Bris,
parlant de la théorie littéraire de Stevenson : « Il ne s'agit pas
d'interpréter autrui, mais de manifester l'évidence de son étrangeté, étrangeté
constitutive de votre propre mystère. Car vous écrivez toujours sur l'étranger
qui est en vous... c'est peut-être même l'étranger qui est en vous qui écrit !
»11.
Adaptations
- Le roman a été adapté au cinéma en 1953 dans Le Vagabond des mers (The Master of Ballantrae), réalisé par William Keighley, avec Errol Flynn dans le rôle-titre.
- Il a été adapté pour la télévision française (ORTF) par André Josset. Interprété notamment par Georges Descrières, Paul Guers et Maurice Chevit, ce téléfilm a été diffusé pour la première fois en novembre 1966.
- Il a été adapté en bande dessinée par Hippolyte à compter de 2006. Le roman paraît en deux tomes chez Denoël Graphic.
Notes et références
- ↑ Jean Echenoz, « La nuit dans les Adirondacks », in Robert Louis Stevenson, Le Maître de Ballantrae, Gallimard, coll. « folio classique », 2000 (ISBN 2-07-040354-8), p. 325
- ↑ Date de l’édition Cassel and Company, Londres, Paris, New York, Melbourne. L’édition américaine de Charles Scribner’s Sons paraît le lendemain, 21 septembre. Sumner & Stillman [archive]. La date du 20 septembre 1889 est, dans le livre, celle de l’ouverture du paquet contenant le manuscrit de MacKellar, p. 29 de l’édition « folio classique ».
- ↑ Le terme « Maître » (« Master » en anglais) est le titre porté par le fils aîné dans certaines familles écossaises.
- ↑ Lettre à Marcel Schwob (Sydney, 19 janvier 1891, in The Letters of Robert Louis Stevenson, Volume 2, Chapter XI).
- ↑ Le Nouveau Dictionnaire des œuvres, vol. IV, Bompiani et Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1994 (ISBN 2221900960), p. 4329. Jean Echenoz parle d’une « fin splendidement mal foutue [...] pleine de rustines et de chevilles narratives ». Jean Echenoz, id., p. 331.
- ↑ Cité par Jean Echenoz, id., p. 330.
- ↑ Alain Jumeau, « Introduction », dans Robert Louis Stevenson, op. cit. p. 19 et 20.
