Depuis quelques jours, le froid s’installe et se fige parfois même sous nos pieds. Pour éviter le dérapage et l’accident en voiture, les services de voiries répandent du sel sur les routes et autoroutes. Mais comment le sel, que l’on utilise plus spontanément en cuisine, permet-il de déneiger les routes ?
« Il faut d’abord rappeler que l’eau se transforme en glace à partir de 0 °C, explique Daniel Hennequin, physicien et chercheur au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Mais son passage à l’état solide varie si l’eau n’est pas pure. Par exemple, l’eau boueuse ne se transformera en glace qu’à des températures plus basses. Et cela se passe de la même façon lorsqu’on met du sel dans l’eau. »
En fait, quand on mélange du sel à l’eau, les deux atomes qui composent les cristaux de sel (un atome de sodium et un atome de chlore) vont se séparer. Cela va changer les propriétés de l’eau. Elle ne gèlera alors qu’à des températures inférieures à 0 °C.
Plus il y a de sel, moins ça gèle
Et plus on ajoute de sel, plus la température de congélation va baisser : « Avec 3 % de sel, comme dans la mer, l’eau gèle vers -1,8 °C. Avec 20 % de sel, elle gèle à -16,2 °C, détaille le physicien. La température de congélation la plus basse est de -21 °C avec 23 % de sel. »
Ainsi saler les routes permet de prévenir l’apparition du verglas lorsque les températures chutent ou de faire fondre les plaques de glaces. « Il y a une fine couche d’eau à la surface de la glace et le sel va donc se dissoudre dans cette fine couche. La température de gel de la couche superficielle va s’abaisser sous la température ambiante et ensuite, toute la glace va disparaître », complète le chercheur.
Mais plus la température est faible dehors, plus le processus va prendre du temps. « Par exemple, pour des températures négatives et une route légèrement enneigée, il faut déjà 20 à 30 minutes pour que toute la glace disparaisse. »
Figer le sel
Pour que l’action soit plus rapide, les services de voirie répandent de la saumure, un mélange fait de sel en très grande quantité et d’un peu d’eau. « Elle diffuse plus rapidement dans la neige », ajoute Daniel Hennequin.
Autre avantage : cela permet de figer le sel sur la route. « Si l’on répand du sel sur une route sèche, il sera rapidement balayé après le passage d’une voiture ou plusieurs voitures. Alors qu’avec de l’eau cela va mieux tenir au sol. »

VU DEPUIS MON HUBLOT