LOÏC CARADEC
En 1986, la troisième édition de la Route du Rhum remportée par Philippe Poupon est hélas marquée par un drame absolu : huit ans après Alain Colas, c’est Loïc Caradec qui disparaît en mer. Son catamaran Royale sera retrouvé chaviré. Vide.
Nous sommes le 15 novembre 1986. Déroutée par la direction de course de la Route du Rhum pour se porter au secours de Loïc Caradec, Florence Arthaud vient de découvrir le catamaran Royale chaviré. À l’équipage d’un avion de patrouille maritime de la Marine nationale, la navigatrice commente ce qu’elle vient de voir et surtout, ce qu’elle ne voit pas : « J’ai tourné autour un petit moment, je me suis rapprochée, j’ai appelé, j’ai crié… voir si Loïc était à l’intérieur. En fait, je crois qu’il n’y avait personne à bord. Quand je me suis rapprochée de l’épave le vent s’était calmé, la mer était assez clémente et le bateau avait l’air tout à fait en bon état. Il flottait, à l’envers. Il n’y avait pas de canot de sauvetage non plus autour, aucun signe de vie à bord. Pas de canot gonflé, il n’y avait vraiment rien. Je suis très inquiète et j’ai bien peur… J’ai bien peur du pire. »
La « déroute du Rhum »
La première semaine de course ayant été marquée par une succession de violents coups de vent, la troisième édition de la transatlantique vient d’être surnommée par la presse : « La déroute du Rhum… » Revenons quelques jours avant le départ de cette troisième édition de la Route du Rhum. Ils ne sont alors « que » 33 voiliers qui tirent sur leurs amarres dans le port de Saint-Malo.
Depuis que la course existe, jamais le nombre d’engagés n’a été aussi faible. Reste que si ce plateau peut se révéler bien maigre, il est d’une immense qualité. Tout ce qui compte de marins solitaires de premier plan est présent. Mike Birch, le vainqueur de 1978, est de nouveau inscrit bien sûr. Mais il y a aussi Philippe Poupon, qui domine la course au large depuis le début des années 80. Les frères Peyron, Bruno et Loïck, sont là, même si le premier n’a trouvé l’argent nécessaire à sa participation que quelques jours avant le départ. Lionel Péan, lui, défend les couleurs de Saint-Malo. On relève aussi les présences de Florence Arthaud, Éric Loizeau, Daniel Gilard, Olivier Moussy…
Et puis, il y a les deux super stars de la voile d’alors : Olivier de Kersauson à bord d’un immense trimaran rose flambant neuf, Poulain, et surtout son mentor, Éric Tabarly, à la barre d’un autre bateau à trois coques, Côte d’Or II.
Le seul qui manque à l’appel est Marc Pajot, le vainqueur de la Route du Rhum 1982, mais qui ne remet pas son titre en jeu pour mieux se préparer à la Coupe de l’America, son prochain défi. Dans le bassin Vauban, aux pieds des remparts de la cité corsaire où sont amarrés les voiliers, il en est un qui attire plus les regards que les autres : c’est Royale, deuxième du nom. Blanc rehaussé d’un liseré rouge vif, magnifiquement préparé, ce catamaran de 26 mètres est depuis quelques années le bateau à battre… mais en course et en équipage ! En solitaire en revanche, c’est une autre paire de manches. Car avec son nouveau mât-aile de 35 mètres de haut, et qui représente à lui seul une surface de 50 mètres carrés, l’engin a été doté d’un « turbo » qu’il est parfois bien difficile de maîtriser. Le capitanat de ce bateau est partagé entre deux amis indissociables : Philippe Facque et Loïc Caradec.
Et c’est ce dernier, Loïc, qui en prendra la barre lors de la Route du Rhum 1986. Rien d’une montagne de muscles ce marin-là, avec son mètre 70 et ses 52 kg. Mais un monstre d’intelligence et de gentillesse. Interrogé par le magazine Voiles et Voiliers, il lâchait avant le départ : « C’est pas la peine que je fasse de la musculation ; à la base je suis sous dimensionné. » Et pourtant, il va devoir traverser l’Atlantique à bord du coursier le plus physique de l’époque.
À Saint-Malo, quelques jours avant le départ, la tension monte. Le mauvais temps est annoncé lors des premiers jours de course. Assis dans le cockpit de Royale, Loïc Caradec confie ses doutes concernant son bateau, et surtout le mât-aile dont il est équipé. Sur une archive du site officiel de la Route du Rhum, on entend Caradec se confier en ces termes : « Moi, il me fait peur. Parce que le mât peut faire chavirer le bateau. À partir de force 9 [entre 75 et 87 km/h de vent, ndlr] le bateau peut chavirer rien qu’avec son mât ». Comprenez : à sec de toiles, sans voiles, juste sous l’effet de la puissance de ce fameux mât-aile.
Le 8 novembre 1986, jour du départ, le vent est déjà fort au large de Saint-Malo. Et si les concurrents parcourent les premiers milles avec des bateaux aux voilures sagement réduites, à l’image du Royale de Caradec, les premières avaries surviennent sans tarder. Vingt minutes après le départ, Lada Poch, le petit catamaran zébré de Loïck Peyron démâte. Mais les malheurs du Baulois génèrent un magnifique élan de solidarité et il parviendra à réparer puis à repartir trois jours après la flotte. Peu après c’est au tour du britannique Tony Bullimore sur son magnifique trimaran Apricot d’abandonner suite à une collision avec un OFNI, ces fameux objets flottants non identifiés. La ronde des avaries et des avanies débute ; elle sera infinie.
Dès la première nuit, l’amateur Hervé Cléris, dentiste de son état, chavire. Et c’est ainsi qu’il se confie, dévasté : « C’est très dur pour le moral. C’est très dur parce que je ne suis pas un professionnel, donc je ne me lance pas dans des courses fréquentes et annuelles. Je préparais cette Route du Rhum depuis trois ans de façon très sérieuse. Et j’étais archi, archi prêt. C’est une très grosse déception, parce que c’est le vide complet maintenant… »
Ça casse à tous les étages
Alors qu’il mène un début de course magnifique dans le peloton de tête, Paul Vatine entre en collision avec un cargo dans la Manche ! Le bâtiment de commerce n’avait pas vu au radar le voilier de course. Deux des trois étraves du trimaran Nems Luang de Paul Vatine sont brisées. De retour à terre, « Paulo » se confie : « Des gens ont misé sur mon nom, ont mis de l’argent, se sont engagés sérieusement pour mes financements. Je suis très, très malheureux vis-à-vis d’eux. L’état du bateau c’est grave aussi mais, vis-à-vis de ces gens, c’est encore plus important. »
Olivier de Kersauson ajoute son nom à la liste des abandons. Son magnifique Poulain est victime de nombreuses avaries, dues probablement à son manque de préparation. Il met le cap sur Port-la-Forêt, dont il ne repartira pas. Même chose pour Éric Loizeau. À bord de son catamaran Roger & Gallet, l’étai, ce câble absolument indispensable pour tenir le mât sur l’avant du bateau, se brise. Impossible de continuer, il relâche à Brest.
Dans un premier temps plus chanceux, Pierre Follenfant, victime d’une avarie de gréement sur son catamaran Charente Maritime fait escale, répare et reprend la mer, bien attardé. Mais il abandonne définitivement peu après : poutre avant cassée.
Alors ? Fallait-il retarder le départ afin de laisser passer le mauvais temps ? Une telle décision commune est le plus souvent bien acceptée aujourd’hui, quand menace la tempête. Mais à cette époque-là, la course au large n’en avait pas l’habitude. Trop de casses, trop de danger, la polémique enfle. Ce qui a le don de faire bondir le skipper Éric Loizeau. De passage au PC course parisien après son abandon, Loizeau se fend d’une mise au point : « Une course est intéressante quand les conditions sont dures et quand la concurrence est élevée. Pour moi la Route du Rhum, comme d’ailleurs la Transat Anglaise en solitaire, ce sont des courses qui sont difficiles. On le sait et on se prépare pour ça, sinon ça n’aurait aucun intérêt ! »
Heureusement, la course tient toutes ses promesses sur l’aspect sportif. En tête, ils se bagarrent comme des chiffonniers.
Tabarly sauvé par… Pen Duick VI !
Bruno Peyron, Loïc Caradec et Mike Birch foncent vers le Sud pour essayer d’aller chercher les alizés, mais en rallongeant forcément la route. En revanche, Philippe Poupon décide de passer par la face Nord de l’océan Atlantique : une route plus agitée, plus violente sur le plan météo, mais plus courte. « Philou » a une confiance absolue en son superbe Fleury Michon VIII. Et s’il passe sans trop de bobos, il n’en va pas de même pour son vieux maître, Éric Tabarly.
Le 12 novembre, pour la première fois de sa vie, l’idole des houles demande assistance. Tabarly en explique la raison à un avion de la Marine nationale, venu le survoler : « J’ai cassé le flotteur bâbord. Toute la partie avant du flotteur bâbord est partie. C’est cassé juste devant le bras de liaison avant. Pour l’instant, j’ai tout amené et le dérive vers le Nord, mais avec cette avarie je ne pourrai plus du tout faire route… » Et par un incroyable hasard, le bateau que les autorités dépêchent pour aller le secourir n’est autre que son bon vieux Pen Duick VI alors en route lui aussi pour les Antilles, mais en convoyage. Pen Duick VI était le plus proche de la position d’Éric Tabarly qui abandonne le trimaran Côte d’Or II en pleine mer. Jusque-là, la longue liste des avaries et des abandons n’étaient que matérielle, et tous les marins étaient soit récupérés sains et saufs, soit parvenaient à rentrer au port par leurs propres moyens.
Force 10… Caradec ne répond plus
Jusque-là… Car, dans la nuit du 13 au 14 novembre, l’inquiétude monte au PC Course, installé à la maison de la radio à Paris, concernant le catamaran Royale. Sa vitesse relevée par sa balise Argos est très faible : à peine plus de 2 nœuds soit 4 km/h. De plus, les deux routeurs à terre – Philippe Facque et Jean-Yves Bernot – ne parviennent plus à entrer en contact avec le skipper Loïc Caradec. Et lors de leur dernière conversation, Caradec leur avait raconté sa frayeur lorsque le cata manqua chavirer alors qu’il progressait à sec de toile dans un grain où le vent atteignit presque 100 km/h. Le CROSS Étel, centre opérationnel de secours qui organise et coordonne les opérations de sauvetage, décide de lancer une alerte et de détourner des bateaux vers la dernière position connue de Royale.
La mer est mauvaise dans l’Ouest de l’Espagne, où il se trouve. Des creux sont relevés entre 10 et 12 mètres. Depuis son bateau, Philippe Poupon explique qu’il a dû affronter une tempête avec des vents de 60 nœuds soit 111 km/h. Soixante nœuds, cela équivaut à Force 10 sur l’échelle de Beaufort. Et rappelez-vous : Loïc Caradec lui-même expliquait que, dès Force 9, son bateau pouvait chavirer par la seule force du vent sur son mât-aile…
Le Cross déroute un cargo sur zone. Et la direction de course demande à Florence Arthaud d’essayer de retrouver Royale. Funeste découverte : la navigatrice est la première à découvrir le catamaran, mais il est chaviré. Depuis le PC Course, Daniel Wlochowsky, directeur de course de la Route du Rhum, tient un point presse improvisé : « Un cargo est actuellement sur la zone, ainsi qu’un avion, un Bréguet Atlantic. Florence a vu le cargo. Ensuite, elle a dû quitter la zone. Elle avait ses propres ennuis et il n’est pas très facile de faire du surplace avec un bateau comme ça. Le cargo est sur zone et l’étape suivante va être d’essayer d’envoyer une équipe à bord pour essayer de conclure ».
La Marine nationale envoie un de ses Bréguet Atlantic survoler le bateau retourné. Les supputations vont bon train. Caradec est-il à l’intérieur d’une des deux coques ? A-t-il embarqué sur son radeau de survie ? À bord de l’avion se trouve Olivier Despaigne, l’un des fidèles équipiers de Loïc Caradec. Il raconte : « Apparemment, le hublot de la nacelle est fermé, celui de la coque tribord, on voit bien qu’il est fermé. On a un doute sur celui de la coque bâbord : on voit un petit trait blanc sous l’ouvrant noir qui pourrait être le capot rabattu, mais c’est très difficile de le dire. Par contre à l’emplacement du BIB [radeau de survie, ndlr], on voit une tache noire alors qu’on devrait voir une tache blanche. Apparemment, il n’est plus à sa place, là… »
Un mince espoir, vite anéanti
L’espoir est ténu, mais il existe. Il faut aller voir à bord. La Marine nationale, omniprésente, déroute l’un de ses bâtiments, l’escorteur d’escadre Maillé Brézé. Une fois sur place, des plongeurs sont diligentés à bord de Royale. Ils ne trouveront qu’un bateau vide. Quant au radeau de survie il n’est effectivement plus à sa place mais les constatations menées sur place laissent apparaître qu’il a été arraché par la violence de la tempête. Il n’y a aucune trace de Loïc Caradec.
Huit ans après Alain Colas, le marin de la Trinité-sur-Mer est le deuxième disparu de la Route du Rhum. C’est un terrible coup qui s’abat sur la Route du Rhum. Loïc Caradec était particulièrement apprécié par ses pairs. Son expérience était immense, depuis presque quinze ans qu’il arpentait les océans. Mais surtout, il aurait confié à ses proches que cette transat en solitaire serait sa dernière, désireux de se tourner vers le rallye raid.
8 ans après Colas, Caradec est le 2e disparu de la Route du Rhum.
Alors la course continue, bien tristement. Depuis la terre, les amateurs suivent les péripéties d’un autre marin, Olivier Moussy. À bord d’un tout petit trimaran, il réalise des prodiges, occupe même la deuxième place, mais est victime d’une improbable collision. Sa chevauchée fantastique se brise sur un cargo qu’il a rattrapé pendant son sommeil et sur lequel son bateau vient s’empaler ! Un trimaran fantastique, lancé sous le nom de Gérard Lambert – du nom de la chanson de Renaud qui en était le parrain – et qui révolutionna la course au large par ses innovations technologiques. Le skipper sera récupéré par l’équipage du cargo. Mais pas le voilier.
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En tête de la course, Philippe Poupon file vers la victoire. Celle de la science, par ses qualités de navigateur et d’analyse météo, du talent et de la préparation technique.
« Je n’oublierai jamais Loïc, c’était un très bon copain. »
Philippe Poupon
Après 14 jours et 15 heures de mer, Poupon rejoint la Guadeloupe en vainqueur, explosant le record d’alors de quatre jours ! Son dauphin Bruno Peyron arrivera plus de deux jours plus tard, ce qui demeure le plus grand écart jamais enregistré.
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